Jef Abbeel

Na een paar kleine jobs kocht Swerts in 1966 een lasatelier in Antwerpen. In 1968, op zijn 28ste, schakelde hij over op siliconen, in samenwerking met Bayer. Siliconen waren 100 keer zo duur als stopverf, maar veel degelijker. Het familiebedrijfje groeide snel, de plek in Antwerpen werd te klein. Gevolg: het verhuisde naar Turnhout, eerst naar een schuur, in 1976 naar het huidig adres, waar het een internationale groep werd, bestaande uit 82 kmo’s van 5 à 1200 mensen.
Het familiegevel blijft belangrijk. Als een werknemer niet voldoet, geven ze die een andere plek in het bedrijf waar hij wel slaagt.

Trouw blijven aan de waarden van het bedrijf, meteen kansen grijpen en directheid zijn eigenschappen van de stichter en van het bedrijf: beslissingen vallen snel, er is ook maar één stem die beslist. De jaarlijkse groei bedraagt al jaren meer dan 10%. In 2021 zat men aan 1 miljard omzet, in 2024 aan 1,5 miljard en in 2030 hopelijk aan 2 miljard (p. 113). Er is nog ruimte: in vele landen zit Soudal nog niet of is het te klein. En bedrijven zoals Henkel, Sika, H.B.Fuller, Arkema Bostik en Saint-Gobain zijn veel groter, veel ouder en bieden ook een ruimer gamma aan (p. 119).
Als Soudal een bedrijf overneemt, wordt dat meteen geactiveerd om te groeien. In China wordt in 2026 een nieuwe site geopend. Sinds 1985 is Soudal er actief, tot nu toe zonder veel succes. Het is een moeilijke markt, maar Soudal houdt vol. Belangrijk is altijd om medewerkers te vinden met emotionele intelligentie, betrokkenheid en voeling met het personeel. Die medewerkers moeten ook kunnen omgaan met nieuwe klanten, zeker als die in verre landen wonen of andere culturen hebben.
R&D speelt een belangrijke rol. Soudal heeft er tientallen chemische specialisten voor.
De sponsoring van een wielerploeg zorgt voor bekendheid tot in Portugal en Colombia (p. 283), die van golf tot in de VS (p. 288). Daarnaast worden vele culturele, muzikale en sociale initiatieven gesponsord. Na de (enige) brand van 1993 hanteert men strenge veiligheidsnormen (p. 323). Duurzaamheid, milieu- en klimaatbewustzijn krijgen steeds meer aandacht.
Toen Rusland in Oekraïne binnenviel, heeft Soudal meteen in Polen een gebouw gehuurd om de families van een bevriend bedrijf onder te brengen, gratis. Na vier jaar wonen ze er nog.

Beoordeling

In 60 korte hoofdstukjes wordt dus de geschiedenis en de filosofie van Soudal beschreven, in een voor iedereen begrijpelijke taal. Veel wordt verteld in de vorm van dialoogjes. Het boek is voorzien van foto’s met toelichtingen. Het is één lange lofrede op het succesverhaal van Vic Swerts, een ode aan het ondernemerschap-met-gezond-verstand. Taal- en zetfouten staan er niet in, wel herhalingen van dezelfde zinnen, anekdotes en cijfers.
Een enkele keer mag de zinsbouw vlotter: “dat Swerts zijn succes te danken heeft omdat die enorme risico’s heeft durven nemen” (p. 153) zou ik vereenvoudigen tot : “dat Swerts zijn succes te danken heeft aan de berekende risico’s die hij nam”. Of: “dat onze groei te maken heeft met dat ik enorme risico’s heb genomen” (p. 153) zou ik omschrijven als: “dat onze groei te danken is aan de risico’s die zijn genomen”.
Het boek is geschikt voor ondernemers van klein tot groot. En ook anderen kunnen wel wat leren uit de levenslessen die erin staan.


©Jef Abbeel, januari 2026